Cancer du col de l’utérus et infections à papillomavirus

Les HPV (Human Papilloma Virus) infectant les muqueuses génitales sont transmis par voie sexuelle. Chez les femmes sexuellement actives entre l’adolescence et la vingtaine, ils sont retrouvés une fois sur trois, ce qui est une fréquence importante. Les infections provoquées sont souvent sans manifestation et disparaissent la plupart du temps grâce aux seules défenses naturelles de l’organisme. Mais, l’infection peut persister chez 3 à 10 % des femmes, et certaines développeront une néoplasie cervicale intra-épithéliale, c’est-à-dire une lésion précancéreuse du col de l’utérus. Entre le début d’une infection par un HPV et l’apparition d’un tel cancer, de quelques mois à 15 ans peuvent s’écouler. Une dizaine de papillomavirus peuvent être à l’origine de ce cancer, mais les plus fréquemment mis en cause sont le HPV16 (impliqué dans 55 % des cas) et le HPV 18 (12 % des cas). Ces HPV peuvent également toucher d’autres muqueuses et notamment provoquer des cancers ano-rectaux.

Enfin, des vaccins thérapeutiques contre les lésions précancéreuses et les cancers du col de l’utérus dus à l’HPV 16 et à l’HPV18 ont été mis au point par des chercheurs de l’Institut Pasteur associés à l’Inserm, au CNRS et à la société BT Pharma. Ils devraient faire l’objet d’essais cliniques dès l’an prochain.